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古代皇帝最忌惮的事情就是手握重兵的大将谋反，为了让军队只属于皇家，管理军队的将领听命于皇帝，皇帝本人不可能每次都亲临战争一线，那么代替皇帝行使统兵权力的信物就有、必要了，随着时代更迭，信物也会发生变化，有节杖、诏书、龟背等等，秦始皇统一天下，建立封建王朝以后，虎符正式确定为皇权在军队的象征。
虎符是什么？
虎符是古代皇帝调动军队用的信物，见到虎符就等于见到皇帝本人，虎符一般用青铜或者黄金做成老虎的形象，是一种类似令牌，从中间断成两半，其中一半交给统兵大将，另一半由皇帝掌管，只有合二为一，将领才能调动军队。虎符的身上会刻有铭文，大多寓意军权由皇帝授予，使用军权的人必须是得到了皇帝的同意之类的话。
虎符的典故
虎符最早出现在春秋时期，诸侯王将虎符发给统兵将领，只有得到诸侯王的同意才能发兵。历史上曾经因为虎符发生了很多家喻户晓的故事，公元前257年，长平之战的第二年，长平之战秦国坑杀了四十万赵卒，赵国的军事实力基本消耗殆尽，秦国为了一举灭亡赵国，发兵围困了赵国都城邯郸，赵国随时有被秦国消灭的危险。
这时候，赵国向魏国求援，魏国不敢出兵救援，信陵君魏无忌听取了侯赢的计策，冒险贿赂魏王小妾如姬，偷到了魏国虎符，夺取了魏国兵权，不仅成功击败秦军救援了赵国，同时也巩固了魏国的大国地位。这是有史记载最出名的一次跟虎符有关的典故，信陵君为了天下大义，不惜冒着生命危险偷取虎符，被后人称赞。
刘邦率领60万大军在彭城被项羽三万骑兵击败，刘邦落荒而逃，跑到大将军韩信的军营里，这时候韩信酒醉未醒，刘邦偷偷拿走了韩信的虎符，调走了韩信手下的十万精兵，这才让刘邦有了再和项羽争夺天下的资本，韩信醒来惊出了一身冷汗。刘邦并没有怪罪韩信不来救援的罪过，而是直接拿走了他的兵符。
三国时代，赤壁之战中曹操兵败逃回北方，诸葛亮趁机进攻南郡，命令赵云偷袭得手，并且拿到了调兵虎符，又成功骗取荆州将领出城，张飞又偷袭攻占荆州。刘备集团偷袭得手，令东吴周瑜劳师远征无功而返，加剧了孙刘联盟的分裂。同时，让刘备集团得到了一席之地。
现存最早出土的虎符
到了秦代，虎符不再是只有皇帝才拥有，各级将领分别都拥有虎符，他们和他们的下级将领形成调兵权一分为二，互相制约的局面，目前，国内出现的最早的虎符来自于秦朝，***出土了四件：杜虎符、 新郪虎符、阳陵虎符、东郡虎符，它们出土的位置各有不同，能够调动的军队数量也有所不同，但是他们都是大秦帝国的象征，象征着庞大的秦军就是依靠这些不同级别的虎符来运转的。
我们可想而知，当秦军要发动数以百万计的大军时，这些各级虎符发挥着重要的作用，杜虎符、新郪虎符可以调动50人， 阳陵虎符可以调动阳陵地区的驻军，东郡虎符可以调动东郡地区的驻军。
虎符在隋唐
虎符到了隋唐时期，被隋朝人改称为麟符，到了唐高宗时期，为了避讳先祖李虎，改称为鱼符、龟符，到了武周时期，左威卫大将军王孝杰听从狄仁杰的安排，用偷取的右突厥鹰师的统兵兵符，击退了进犯的契丹军队。
隋唐时期的虎符不再局限于形式，出现了很多类似功能的象征物，比如令牌、诏书、戒指等等，随着中国古代社会政治、经济、文化的不断演变和发展，虎符的作用逐渐被弱化，尤其到了明清时期基本上不再使用虎符来调动军队。
为什么虎符的形状是老虎呢？
老虎在中国先古时期，是武力、勇武的象征，据史书上记载，西周时期，人们称赞勇武的武将为虎将，老虎在中国人的意识形态中带有勇武的意味。老虎额前的王字更是霸气的象征。古代统治阶级也用“虎贲”来称赞精锐军团，秦始皇的近卫军团就称为“虎贲军”。
出土的其他材料的虎符
虎符不是只有青铜、金银打造的，同时期甚至更早的时候，还出现了玉制虎符、石制虎符、竹伏虎，目前，最早出土的是战国黄玉虎符，它通体由一整块黄玉制成，裁成两半，上面同样篆刻有文字，文字的内容大体为军权君授，写清楚这个虎符有何人使用，在哪里使用。
往往这些被特殊处理过的文字和图案，包括虎符本身的形状是很难被仿造的，仿造者也根本不敢仿造，所以，虎符对于研究古代史具有巨大的参考价值，往往成对虎符在拍卖会上的价格也是相当不菲。
为什么没人敢仿造？
虎符具有调动军队的作用，尤其是皇帝的授予的虎符甚至可以调动百万大军，为什么没有人敢仿造呢？首先要说，古代中国人的智慧是非常厉害的，虎符从形象上是一个伏虎的样子，形状非常小，在古代冶炼技术不发达的时代，这么小的物件是很难被仿造的，一旦仿造的大小不一，两半虎符合不起来，或者大小不一，仿造者立刻就有被杀头的风险。
其次，虎符的身上会用错金、鎏金、篆刻等手法进行装饰和区分，这就给仿造者造成了极大的困难，能够见到虎符已经属于难得，还要记住伏虎上面的每一处细节，这几乎是做不到的，而且两半虎符的文字和图案是不同的，一旦仿造不成，图案合不出整体，立刻也会被发现，所以说，没人敢仿造也是因为仿造的难度实在太大。
随着封建王朝时代的结束，调动军队已经不再需要虎符，但是虎符作为中国传统文化中不可不提的重要文化符号，已经成为中华文化瑰宝中不可缺少的一部分，虎符身上的防伪、文字都成为后世学者学习、研究和了解古代社会的重要资料。