科学家发现的混血动物是一种什么动物？

中国科学家将约1.26亿年前在内蒙古发现的一种哺乳动物化石命名为混血儿，认为混血儿是人类等有胎盘哺乳动物的早期祖先。

6月14日，记者从云南大学获悉，云南省古生物研究重点实验室毕顺东教授带领中美古生物研究团队，在内蒙古发现保存最完好的早白垩世哺乳动物化石，命名为混种动物。该科研成果于13日在英国自然在线发表。毕顺东教授是通讯记者和文章的第一作者。研究认为，中国的有袋动物属于真正的哺乳动物，说明亚洲可能不是有袋动物的起源中心。

现存哺乳动物的主体是胎盘和有袋动物，其中胎盘有5500多种，有袋动物有270种。现代人属于胎盘。它们起源于何处以及何时分化是哺乳动物进化研究中的关键科学问题。

该混合动物标本发现于内蒙古宁城地区义县组下部地层中。它是1.26亿年前热河生物群中的哺乳动物。近20年来，在中国东北热河生物群中发现了120多个属种的脊椎动物化石。与丰富且保存完好的恐龙和鸟类化石相比，哺乳动物只有3属3种。其中，祖先和箭头兽是真正的猛兽，而中国有袋类动物通常被认为是后哺乳动物的最早化石记录。这些化石为解决胎盘与有袋动物的区分问题提供了形态学证据。但受限于当时的研究条件，科学家们很难获得详细的解剖学证据，这就导致了对这些物种，尤其是中国有袋类动物的系统发育地位的长期争议。

新发现的混元兽保存完好，结构精美。利用高精度CT扫描技术，研究人员对嵌在岩石中的化石骨骼进行了三维数字化重建，基本恢复了每块骨骼的形态特征。在此基础上，研究团队构建了包括56个早期哺乳动物分类单位和400多个形态特征的大规模数据矩阵，建立了可靠的早期哺乳动物谱系树。系统发育分析表明，热河生物群中的4种哺乳动物都属于真正的哺乳动物，包括以前被归为后哺乳动物的中国有袋动物。

这一研究成果具有重要的科学意义，得出了中国有袋动物属于真正的哺乳动物的新结论，表明亚洲可能不是有袋动物的起源中心。目前已知最早的有袋类动物化石记录是三齿目，是1.1亿年前在北美发现的。

此外，该混种动物首次保存了中生代哺乳动物完整的舌骨器官。舌骨器官悬挂在头骨和喉结之间，是一系列细长的骨头，为舌头和颈部的一些肌肉提供连接点。它是哺乳动物进食、咀嚼和发声的重要器官。因为它们不与任何其他骨骼形成关节，所以很难在化石中保存下来，是哺乳动物骨骼中最不为人知的骨骼。人的舌骨是由单一的U形骨组成，而混元兽的舌骨是由七块骨头组成，结构更加精巧。这一发现将给生物学和医学的许多领域的研究带来新的启示。

据介绍，混元兽的属名意为“元气未分，混沌为一，元气始生”，表明这种生物具有真兽与后兽混合特征的特殊属性。

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哺乳动物有三种，包括单孔目动物、有袋动物和胎盘动物。单孔目动物的尿液、生殖和消化都通过唯一的“泄殖腔”，包括我们熟悉的鸭嘴兽、针鼹等；有袋类动物最大的特点是雌性的腹部有一个育儿袋，幼体非常不成熟，要长期在妈妈的育儿袋里哺乳，包括袋鼠、袋熊和有袋类动物。胎盘类最大的特点是雌性有胎盘，幼虫可以在母体子宫内通过胎盘吸收营养，包括鲸鱼和我们人类。

在生物分类中，单孔目动物隶属于原始哺乳动物。目前，有袋动物及其化石祖先属于兽脚亚目，而胎盘及其化石祖先属于真兽脚亚目。单孔目动物的数量非常稀少，只有三种。目前，现存的哺乳动物99%是有胎盘的或有袋的，有胎盘的有5500多种，有袋的只有270种。有袋动物和胎盘动物占现存所有哺乳动物的99.9%。因此，胎盘和有袋动物的分化时间是哺乳动物进化研究中的一个关键科学问题，它极大地影响了现代地球生态系统的格局。

此外，混元兽的外鼓骨形似C，与现在的负鼠相似，与单孔目、辽尖牙兽形成生物进化序列。这种进化顺序重复了目前有袋动物胚胎外部鼓室骨的每个发育阶段。