什么是超高音速飞机？

20世纪90年代以前，法国、英国联合研制的协和式客机，其航速超过两马赫，即每小时可飞行1450千米。未来的超高音速飞机的航速可达音速的5倍，甚至还有可能出现航速高达25马赫的超高音速飞机，它从英国伦敦飞往澳大利亚悉尼市只需要67分钟。美国已经制定了一项研究经费高达5亿美元的发展计划，目的就是研制超高音速客机。它要求这种飞机具有航速为25马赫、适合在普通跑道上起飞、能进入外层空间飞行等超高性能。这种飞机除了特别的军事用途之外，在民用方面，这项技术也适用于像“东方快车”那样可乘坐300~500名乘客的5马赫客机。开展对超高音速技术研究的重要性可与50年代初对喷气式运输机的研究相比。

俄罗斯中央气体流体动力学研究所研制出速度为音速5倍的超音速和高超音速客机模型。这种飞机能容纳250位乘客，飞行速度约11100千米／小时。由于速度快，飞机外壳将发热到350℃，因此要用复杂的碳复合材料来代替它。飞机需要的燃料将由液体甲烷或液氢代未来的超高音速客机预想替煤油，加注一次燃料可以飞行1．6万千米。预计2030年这种飞机可以投入使用。

目前，全世界有20多家飞机制造公司在研制第二代超音速客机。英法两国在研制超级协和式客机，载客200~300名，航程12万千米，时速2500千米以上。波音公司和麦道公司，普拉特—惠特尼公司和通用电气公司，正在联合攻克低噪音、低能耗、低污染发动机的难关。以制造一流战机驰名的俄国苏霍伊设计局研究成两种超音速洲际客机方案。第一种是C-21式，由3台发动机推动。它在做亚音速飞行时和以两倍于音速的速度飞行时，每千米油耗相同，飞行距离7 500千米，载客6~10人，配备有最新式导航系统，高度自动化，可在任何类型的机场降落。第二种是C-51式，为全天候客机，飞到任何一国首都途中至多着陆一次，载客量为68人，飞机重907吨，4台发动机推力为38吨，续航距离为9000千米，安全系数相当高，仅用3台发动机即可越洋飞行。波列夫航空设计局已经设计出超音速客机，这种飞机还可做亚音速客机，载450人时可飞行3 500千米，载300人时可飞行9 250千米。这些飞机都将解决环境污染问题。

空天飞机是一种穿梭大气层内外飞行的高速飞机。美国空天飞机“东方快车”号是一种大型民用客机，外形尺寸比DC-9客机长两倍，载客305名，航程12 870千米，巡航时速5 600千米（5马赫），最大时速16 090千米（约16马赫），飞行高度30千米。它所采用的推进系统将是多循环方式的组合式发动机组，使用的燃料推进剂是液氢。如果正在研制的空天飞机实用型获得成功，“东方快车”号将于2010年投入运营。空天飞机可以在不到24小时内，两次飞越大西洋，四次飞越太平洋，旅游者可在3小时内游遍世界七洲四洋，环游全球各地。