美国建在阿塔卡马的观测站

ALMA“阿塔卡玛毫米/亚毫米波阵列望远镜”，最初计划由欧洲南天天文台出资50%，美国和加拿大***同出资50%建造，后来陆续有多个国家和地区机构加入。建造和操作工作由美国国家射电天文台和欧洲南天天文台***同负责。全部建设完成有66台天线，是世界上最强大的射电天文观测设备。ALMA的设计工作在1998年5月开始，于2002年完成。2003年2月，欧洲南天天文台与美国和加拿大签署了协议，于2005年10月在智利动土兴建，2013年3月13日开始运作。

天线阵的建设地是智利北部海拔5000米的阿塔卡马沙漠，整个天线阵最终将有总计66个抛物面天线。 建成后的66个抛物面天线将作为1架巨大的射电望远镜工作，届时“ALMA”将拥有0.01弧秒的分辨率，相当于能看清500多公里外的一分钱硬币，其视力超过“哈勃”太空望远镜10倍。由66座碟形射电天线构成的天文望远镜群可以有效控制宇宙射电波信号的接收，尽可能捕捉到遥远宇宙的光线。科学家试图通过其观测到宇宙中那些遥远而古老的星系，并探索年轻恒星周围的行星形成过程。该望远镜群花费十年时间打造，总投入高达14亿美元（约合人民币87亿元）。在这些射电天线中，最大的天线直径为39英尺（约合12米），每座重达100吨，其探测到的图像数据可媲美一座14公里直径的射电天线效果，观测精度足以辨别约15公里外的一颗高尔夫球。截至2013年3月13日，已有54座蝶形射电天线开始运行，剩下的12座将于2013年10月投入使用。

“ALMA”将主要用于获得有关星系和行星演变的数据，寻找新天体以及探寻宇宙中是否存在能进化成生命的物质。之所以将这一大型科学设备建设在智利境内，是因为这里是全世界仅存的几处海拔很高，并且大气湿度很低，同时没有受到人类光污染影响的观测地点之一。ALMA设备对于干燥空气的要求尤其敏感，因为潮湿的大气会吸收这一设备观测波段的无线电波

外界对这些观测设备寄予厚望，称这66座射电天线所捕捉到的深太空信号，或许能帮助人类找寻宇宙其它星球上可能存在的生命。在该观测站工作的瑞典天文学家安德里亚斯也非常自信：“客观说来，ALMA射电望远镜的强大功能超过目前世界上所有射电望远镜之和。”更有科学家称，“ALMA的出现几乎就像裸眼观测时代突然出现了望远镜一样，是人类观测能力上的巨大飞跃”。

据了解，ALMA射电望远镜可弥补光学望远镜无法观测深太空领域这一遗憾，帮助科学家们深入研究暗物质。暗物质代表了宇宙中90%以上的物质含量，是一种自身不发射电磁辐射，也不与电磁波相互作用的物质。

据英国《每日邮报》报道，建成投入使用的世界上最强大的射电天文望远镜：阿塔卡玛毫米/亚毫米波阵列望远镜(ALMA)拍摄了它的第一批图像，其中就包括有如幽灵般的遥远星系照片。这是一个“星暴星系”，所谓“星暴”是指在这个星系中正以惊人的速度产生出新生的恒星，数量可能是每年数十万颗。相比之下，我们的银河系目前的恒星产出率大约是每年1颗.