筱文艳的淮剧掌门人

1906年淮剧进入上海，后来成为上海的五大剧种之一。筱文艳从小学艺，天赋加勤奋刻苦，再加上广泛吸收，博采各家之长，在早年不仅演唱淮剧（当时称江淮戏），还演过京剧（京淮同台时）、徽剧（徽淮同台时）、昆曲，因此，她很快就在上海滩崭露头角，在保持淮剧演唱原有的民间特色和传统，发扬淮剧前辈的“老淮调”、“拉调”唱腔艺术的基础上，独创了“自由调”、“小悲调”等新的曲调。后来“自由调”和“老淮调”、“拉调”成为淮剧三大调。她还在很多曲调的具体演唱上推陈出新，使她的淮剧“筱派”唱腔更能与剧情吻合，更具表现力，更为精彩动人。

筱文艳在不到四十岁时演唱的电影《女审》中的秦香莲，在60多岁时演唱的《白蛇传》中的白素贞，《牙痕记》中的李氏，再到近80岁时演唱的《千里关京娘》中的赵美蓉，筱文艳音域宽阔，富有磁性，中低音浑厚，声音极富金属质地，感染力极强。她的表演更是极其投入、恰到好处、惟妙惟肖，动作和表情与唱词完美结合、浑然一体，是戏曲界难得的表演艺术师。

大约三十年代末到四十年代初，上海梨园界为了生存，互相展开了激烈的竞争。淮剧这一由苏北乡间“流窜”进大上海的小戏自然难于应付许多较强的对手。这时已经在上海淮剧班子里挑大梁的筱文艳面临两种抉择：要么大胆创新，让淮剧在竞争中得到发展，在大上海站稳脚跟：要么甘拜下风，卖行头散班子。筱文艳为了淮剧艺术，也是为了她自己的生存，毅然选择了前者。为此，筱文艳不得不发疯似的苦钻苦学。她汲取其他剧种之长，兼收并蓄，从多方面丰富淮剧的艺术内容，努力提高淮剧的地位。当时淮剧风行的主要是“拉调”。这种声调除了一快一慢的节奏变化外，中间的叠词在演唱时几乎没有什么变化。这就使“拉调”在表达人物感情、刻划人物性格方面受到了一定的限制。筱文艳经过反复琢磨，就在原来慢速拉调的基础上把开头句适当加快，再把中间的平句加上花音，并根据具体剧情，随时改变每句每字的落音，唱出了灵活、花俏的青腔。当她把改革后的“新拉调”在舞台上试唱时，获得了台下的满堂采声。

对拉调改革的成功增强了筱文艳大规模改革淮剧曲调的信心，激起了她的更大创作热情。她又针对角色的实际需要进行伴奏方面的改革：有的需要刻划人物的内心世界，就采用长过门起板或长过门走圆场；有的大场面戏，就配之以密锣紧鼓；有的剧情突变，就只用短过门一带而过等等。经过这些改革，演员在台上可以根据剧情，该唱就唱，该收就收，戏也就好做多了。筱文艳在与筱云龙搭档演戏时，又首次采取了角色分腔的表演方法，这在淮剧史上又是一个开创性的改革。接着，她又演唱出行腔轻松、变化自如的十多种曲调，亦即现在淮剧观众们所熟悉的自由调，使大广淮剧观众大饱耳福。淮剧的优美动听的音乐，清新的曲调，无不渗透着筱文艳的一番心血。经过筱文艳和其他淮剧艺人们的***同努力，淮剧在发展中有了很大的提高，终于在大上海的梨园界立住脚跟，并一度和京剧、越剧、沪剧一起成为统治上海舞台的四大剧种。