日本南方军的历史
南洋（东南亚地区旧称）有着丰富的自然矿藏，一直是日本经济赖以生存的铁矿石、石油、橡胶、钨、锡等战略的重要来源。日本统治集团虽然早怀凯舰之心，但碍于英国，美国，法国，荷兰等国现实的殖民占领，始终苦于无法下手。
1937年7月中日战争爆发后，日本的侵略野心急剧膨胀，并进而直接触犯西方国家在远东的利益，双方的矛盾因此渐激化。肇始于1939年的欧战给日本提供了一个千载难逢的良机！趁西方国家忙于战事无暇顾及远东，日本放胆迈开了侵占东南亚的步伐。
1941年7月，日军进占法属印度支那南部，但随即引发了英，美，荷严厉的联合制裁，彼此间已视同水火！9月6日，日本御前会议终于作出在12月上旬对英，美，荷正式作战的决定。其核心内容之一，就是攻占这些国家在东南亚的属地，进而攫取对日本战争机器极其重要的战略资源。
1941年12月8日凌晨1时30分，南方军先锋部队伦美支队在英属马来亚的哥打巴鲁登陆成功，太平洋战争自此爆发！在随后的几个月里，日军基本如期完成计划，在若干区域甚至还提前达成了占领。在菲律宾方向，1942年1月2日占领了马尼拉，4月9日迫使退守巴丹半岛的美、菲联军投降。在马来亚，仅用55天时间就占领了整个半岛，1942年2月15日攻占了新加坡，比原计划提前30天结束战斗。在荷属东印度，巨港于2月16日陷落，3月5日巴达维亚沦陷，3月9日荷印军事当局宣布投降。在缅甸，3月8日攻陷仰光，5月1日占领了曼德勒。战争初期，日军闪击战取得了骄人的战绩：基本粉碎了盟国军队，攻占了10倍于日本本土，拥有最富饶自然资源和1亿五千多万人口的大片土地，而己方的损失却极其轻微，包括海军在内，仅1.5万人，飞机380架，驱逐舰4艘。 1942年6月，南方军在席卷东南亚后，对盟军的反攻放松了警惕，认为主要由日本海军兵力就可以对付。为此确定，南方军采取守势，除配备确保安全和用于外围作战的兵力外，抽出余部转用于中国大陆，并同时与国内部队的改编，复员等革新军容措施相结合，以保证战略上的机动性。预想抽调的主要兵力有：近卫、第2、第4、第5师团回日本；第33、第38师团、第3飞行集团一部到中国关内；第48师团复归台湾；第66师团等部去中国满洲。这一抽调计划后来由于美军迅速发动了海陆一体的强大反攻，没有完全实施。实际调出的仅第4师团、第3飞行集团和若干军直属部队（主要是技术兵种，大部分返回关东军）而已。
与此同时，考虑到菲律宾地区作为日军绝对防御圈的决战区域地位，为加强该地区防备，决定将第14军从南方军调出改归大本营直辖。同年9月，又调出第2、第38师团到东南太平洋方向，参与那里酷烈的瓜达尔卡纳尔岛战役。这样，南方军的兵力便大为削弱，其基干力量仅剩下8个师团和12个飞机战队。具体分布如下：缅甸方向：4个师团（1942年3月从马来亚转来第18，第56师团），3个飞机战队。马来一苏门答腊方向：2个师团，3个独立守备队，5个飞机战队。瓜哇一一澳北方向：2个师团，2个独立守备队，5个飞机战队。婆罗洲：2个独立守备队。法属印支：2个师团，1个飞机战队。
中途岛战役后日军在太平洋以及东南亚战场丧失主动权，日军为挽回颓势重新部署与调整南方军，1943年2月下旬寺内寿一向大本营提出了增兵建议。要求加派2个地面师团（缅甸），1个旅团（马来亚），防空部队2个兵团（巴邻旁及庞卡兰布丹），泰国和法属印支驻屯军各1队，高射炮23个大队，若干工兵部队，另外还迫切呼吁将缅甸的第15军扩编为方面军。
与此同时，大本营也制定出1943年度陆军西南指导计划,决心放弃先前以实现军事管制和占领区治安为重点的战略意图，转为主要着眼于击退盟军反攻的准备与作战上，将防御重点放在缅甸和主要的资源产地。于是，通过新组建和从其它战区抽调部队，南方军又重新得到加强。考虑到缅甸势将成为日、盟两军殊死拼搏的战场，1943年2月27日正式成立缅甸方面军。方面军〈司令，官河边正三中将）下属第15军（辖第18，第33，第56师团）和第55师团。即将充实第15军的还有第15师团（原属中国派遣军〉和第31师团（新建）。在班达海方面，这年1月成立了第19军，含第48，第5师团和第46师团（新建）。3月，又决定将第54师团（新建）加强爪哇的第16军。11月中旬，原属关东军的第2方面军，第2军两司令部也进驻澳北。大本营随即发布南方军第2方面军序列令，司令官阿南惟几大将，下辖第19军，第2军（其骨干是原属中国派遣军的第36师团）和第7飞行师团。
1944年3月27日，大本营陆军部下令再次更改南方军基本作战任务。主旨是确保东南亚及太平洋中北部的重要地区，尽力击溃盟军反攻，粉碎其继续作战的企图。核心方案是：以太平洋正面，缅甸及孟加拉湾正面为主要作战正面，以菲律宾地区为主要决战正面，另以巴邻旁地区的防御要害为绝对确保地区。同日，还颁布了南方军统帅组织一元化的战斗序列令。除东南方向的第8方面军外，南方军统辖太平洋战场全战区，下辖第7方面军（马来西亚）、缅甸方面军、第14军（菲律宾）、第2方面军（澳北）、印度支那驻屯军、泰国驻屯军，配属陆军航空军部队为第3航空军（南洋和印支方向）和第4航空军（太平洋方向）。
1944年3月。缅甸方面军正忙于英帕尔进攻战役，此时已发展成为南方军中最强大的集团，拥有3个军10个师团，约30万人。在另一防御重点一一菲律宾，为行捷一号作战，阻止美军登陆，7月间又将第14军扩编为第14方面军，约25万人，山下奉文大将任司令官，所属航空部队是第4航空军，下属第2、第4、第7飞行师团，545架飞机。
年末，由于缅甸和菲律宾情势危急，南方军迅速向位于核心地带的印支半岛收缩兵力。12月间，分别将印度支那驻屯军和泰国驻屯军改编为第38军（司令官土桥勇逸中将）和第39军。
1945年初，由于菲律宾战役失败，南方军与日本本土的战略联系被切断了，全军几乎处于与外界隔绝的境地，无法再从其它战区获得人员和物资的补充。在恶劣的态势下，南方军高层领导力求收缩兵力，独立抵抗，确保以泰国为中心的印支半岛和新加坡重地，尽可能地牵制敌军重兵，以配合所谓的本土决战。为此进行的主要兵力部署有：将缅甸方面军所属第15军司令部和第15、第53、第56师团撒到泰国地区，第55师团调到法属印支，第31师团调赴马来半岛；撤销第2方面军、第19军序列，缩编为第2军；第39军扩编为第18方面军，辖基干部队第4、第15、第22师团、第19军之第48师团、澳北之第46师团；第39军之第37师团和大本营直辖之第37军拨归第7方面军；将第3航空军主力（8个战队）派赴台湾。 1945年8月15日，日本天皇宣布接受波茨坦公告，向反法西斯联盟投降。在收听玉音广播后，南方军总司令部明确表示要承诏必谨，誓安圣虑,随即命令各部停止作战，准备与盟军接洽投降事宜。
1945年9月12日，板垣征四郎大将（新任第7方面军司令官）代表南方军尚存的74万官兵，在新加坡签订降书。按照盟军的命令，北纬16度以北的第38军向中国国民党军队投降，菲律宾的第14方面军残部向美军投降，其余地区约50万人向英军投降。
当时全军部队主干序列如下：
缅甸方面军（司令部在毛淡棉）：第28军（第54师团，独立混成第72旅团），第33军（第18、第49、第53师团），直辖之第31、第33、第56师团，独立混成第24、第105旅团。
第7方面军（司令部在新加坡）：第25军（近卫第2师团，独立混成第25旅团），第29军（第37、第94师团，独立混成第35、第36、第37、第70旅团），第16军（第48师团，独立混成第27、第28旅团），第37军（独立混成第56、第71旅团），直辖之第46师团，独立混成第26旅团。
第14方面军（司令部在吕宋）：第35军（第1、第16、第26、第30、第100、第102师团，独立混成第54、第55旅团，步兵第68旅团），第41军（第8师团），直辖之第10、第19、第23、第103、第105、坦克第2师团，第1挺进集团，独立混成第58旅团，第4飞行师团。
第18方面军（司令部在曼谷)：第15军（第4师团），直辖之第15、第22师团，独立混成第29旅团，曼谷防卫队。
南方军直辖：第14师团(独立混成第49、第53旅团），第2军（第5、第32、第35、第36师团，独立混成第57、第128旅团），第18军（第20、第41、第51师团）第38军〈第2、第21、第55旅团，独立混成第34旅团〉,第3航空军（第5、第9飞行师团，第55航空师团）。
很明显，至战败时刻，南方军虽遭重创，但却并未毁灭，其基干力量依旧留存。关东军的情况也是如此。这是二战期间日本陆军不同于海军的一个特点。
南方军总司令部一直存在到1947年年底，在此期间曾负责协助盟军指挥部遣返海外投降日军事宜。 南方军的许多高级将领因战争罪行后来被国际军事法庭处以死刑，在被处绞刑的7名甲级战犯中，有4人曾在南方军中任职，他们是板垣征四郎，土肥原贤二，术村兵太郎（前缅甸方面军司令官）和武藤章（前14方面军参谋长）。其他被处决的高级将领还有山下奉文，本间雅晴等人。