中国音乐的发展分为几个阶段。

中国音乐的形成时期(约公元前21世纪至公元3世纪)包括夏、商、西周至春秋、战国、秦汉。这一时期为中国音乐的未来发展奠定了基础，最具代表性的音乐艺术形式就是钟鼓乐队。

中国音乐的萌芽期(约4世纪至10世纪)包括魏晋南北朝和隋唐。中国音乐在这一时期发生了显著的变化，创造了音乐国际化的新音乐风格。一方面世界音乐为中国音乐的发展做出了贡献，另一方面中国音乐也开始走向世界。

中国音乐的整理时期(约10世纪至19世纪)包括辽、宋、金、明、清。这一时期的音乐文化与普通平民阶层密切相关，表现出世俗性和社会性的特征。其代表性的音乐艺术形式是歌剧艺术及其音乐。